國際標準化組織(ISO)對大氣污染的定義為:“大氣污染通常是指由于人類活動和自然過程引起某種物質(zhì)進入大氣中，呈現(xiàn)出足夠的濃度，達到了足夠的時間并因此而危害了人體的舒適、健康或危害了環(huán)境的現(xiàn)象。”而造成大氣污染的主要原因，則是人類無節(jié)制地向空氣中排放廢氣和固體廢棄物。
二、大氣污染物的種類
大氣污染物的種類繁多，而排放量大、污染范圍廣、危害嚴重的就有幾十種，分為化學性物質(zhì)、放射性物質(zhì)和生物性物質(zhì)三類。依照污染物的存在形態(tài)，可將其分為氣態(tài)污染物和顆粒污染物；依照與污染源的關系可將其分為一次污染物和二次污染物。
一次污染物:若大氣污染物是從污染源直接排出的原始物質(zhì)，進入大氣后其性質(zhì)和狀態(tài)沒有發(fā)生變化，則稱為一次污染物。最常見的大氣一次污染物有顆粒物(包括降塵、飄塵、石棉和無機金屬粉塵等)，以及有害氣體，包括二氧化硫(SO2)、氮氧化物(NOx)、一氧化碳(CO)、二氧化碳(CO2)、碳氫化合物(CH)、氟(F)、氯(Cl)、硫化氫(H2S)、硫醇(RSH)和氨(NH3)等。
二次污染物:一次污染物與大氣中原有成分或幾種一次污染物之間發(fā)生了化學變化或光化學反應，形成了與原污染性質(zhì)不同的新污染物，稱為二次污染物。如:由煙塵、SO2與空氣中的水蒸氣混合并發(fā)生化學反應所形成的硫酸煙霧(組成:SO2、H2SO4、MSO4(M代表金屬元素))、由汽車、工廠等排入大氣中的氮氧化物或碳氫化合物，經(jīng)光化學作用所形成的光化學煙霧(組成:NO2、HNO3、MNO3、O3、醛、酮、過氧乙酰硝酸酯等)等。
大氣污染主要發(fā)生在離地面約12km的范圍內(nèi)，隨大氣環(huán)流和風向的移動而漂移，所以大氣污染是一種流動性污染。具有擴散速度快、傳播范圍廣、持續(xù)時間長、造成損失大等特點。
三、溫室氣體對大氣環(huán)境的影響
地球大氣中存在微量氣體(如一氧化碳、二氧化碳、甲烷、水蒸氣等)，具有讓太陽短波輻射自由通過，同時強烈吸收地面和空氣放出長波(紅外線)輻射，從而造成地層增溫的功能，我們稱這些微量氣體為溫室氣體，稱它們的增溫作用為溫室效應。越來越多的資料表明:人為排放的微量氣體導致地球氣候變暖的證據(jù)與日俱增，溫室氣體導致全球變暖已使冰河融化、北極圈縮減、降雨形態(tài)改變等異常現(xiàn)象，颶風、干旱、海洋風暴、沙漠面積增大等自然災害正襲擊世界上許多地區(qū)，并造成了巨大的損失。這些氣候異常和自然災害引起了國際社會與科學界的普遍關注，并開展了一系列的全球行動以減少溫室氣體的排放。1997年，在日本京都召開的氣候變化合約第三次締約方國際會議并簽訂《京都議定書》，是最主要的一項國際行動。雖然《京都議定書》只規(guī)定了發(fā)達國家的減排義務，但目前，我國二氧化碳排放量已居二，甲烷、等溫室氣體的排放量也居世界前列，這將對我國經(jīng)濟發(fā)展造成負擔，同時，使我國在參與《聯(lián)合國氣候變化框架公約》活動中遭受的壓力也越來越大。
四、大氣污染對人體健康的危害
大氣中有害物質(zhì)是通過3個途徑侵入人體造成危害的:
(1)通過人的直接呼吸而進入人體；
(2)附著在食物或溶解于水，隨飲水、飲食而侵入人體；
(3)通過接觸或刺激皮膚而進入人體。尤其是脂溶性物質(zhì)更易從完整的皮膚滲入人體。其中，通過呼吸而侵入人體是主要的途徑，危害也最大。
因此，大氣污染對人體的影響，首先是感覺上受到影響，隨后在生理上顯示出可逆性的反應，再進一步就會出現(xiàn)急性危害癥狀。大氣污染對人的危害大致可分為急性中毒、慢性中毒、致癌作用三種。
